盖亚王国的首都赫尔墨，是一座总人口超过三十万的大都市，如雄壮巨人般屹立在亚伦河中游平原的南部。建城三百多年来，除去二代国王奥维萨·盖亚时曾遭受托利斯坦的围城外，从未让敌对势力的军队抵近城下。

    然而，盖亚历三二七年十月初，敌军终于在王城南面出现了，旌旗敝日，长戟如林。

    在哈鲁姆森林之战的时候，沙思路亚军还主要打着达克男爵家传统的军旗——红蓝两色为底，白色四叶草为徽——但是现在，却换上了金·斯沃·盖亚授意设计的蓝底金色执剑狮鹫的旗帜。

    “蓝色是救了我性命的沙思路亚河，金色狮鹫——那就是我！”盖亚王国延续三百余年的双头蛇杖之徽，即将随着王国形态的翻天覆地的变化，而变成金色执剑狮鹫。

    此时的斯沃所部，已经不仅仅是沙思路亚军了——虽然沙思路亚人仍然作为主力和亲卫存在着——因此后世的历史学家，习惯相对于克拉文方的北方王国军，称斯沃所部为南方王国军。

    赫尔墨城以南约两天的路程处，是地形复杂的柏兰德丘陵，丘陵往北，一马平川。

    南方王国军呈扇形在这广袤的平原上缓缓推进——西路为新招抚的原王家卫队第一军团约四千人，逼近王国重镇沃尔；东路为班克罗夫特·凯男爵统率的原王家卫队第二、第四军团残部近五千，强渡亚伦河，攻击王国另一主要城市瑞格尔；中路为老骑士卡休·喀尼亚斯拉——斯沃已经决定越级授予他子爵的封号——统率的沙思路亚军三千，以及原王家卫队第三军团四千；至于各地投诚贵族领派来的私兵六七千人，则作为预备队于阵后待命，目前仅起制造声势、震慑敌胆的作用。

    相对于南方王国军两万多人的强大军势，赫尔墨只能派出王国近卫骑士团五千人迎击。虽然城中原驻有王家卫队半个第五军团约三千人，但是执政者实在不放心让他们出战，怕又被凯等人以为巴兰格报仇为名招降了过去。

    “宰相阁下，我军实力不足，我想请您答应一个请求。”王国近卫骑士团团长列文·玛特勋爵在出战前，前往拜会病中的宰相杰伊根·柯里亚斯公爵。自从哈鲁姆森林之战后，因为自己的反复换将和胡乱指挥而导致大败的柯里亚斯深受内心的谴责，加上为这节节败退的战况焦虑不安，终于病倒了。

    列文·玛特在宰相府的卧室中，于病榻前受到接见。

    “勋爵阁下有什么要求？”

    “凯恩·伊维特男爵和温迪·胡德尼爵士，党从萨顿·巴兰格谋反并无实据，”玛特斟酌着字句，缓缓说道，“恳求暂时赦免他们的罪愆，拨在我军中戴罪立功。”

    这两个人是原王家卫队第二军团的正副军团长，因为“巴兰格谋逆事件”受到牵连而被拘押审判。柯里亚斯听了玛特的请求，沉默不语，半晌，才回答道：“阁下没有看见班克罗夫特·凯的例子吗？”

    凯是原王家卫队第四军团的副军团长，也是因为“巴兰格谋逆事件”而潜逃并最终投效斯沃的。玛特早料到宰相会举这个例子——“我为伊维特和胡德尼二人担保——其实不管他们会不会投效敌军，我军都输定了。”

    “没有丝毫生机吗？”柯里亚斯这一个多月来苍老了许多，满脸的皱纹，纵横交错如冲击扇密布的河道一般。他倚靠在枕头上，用暗哑的嗓音问道。

    “如果能派伊维特和胡德尼辅佐我，并且……”玛特紧盯着柯里亚斯的眼睛，继续说道，“宰相府不再掣肘前线军事行动的话，也许……会得到神的垂怜吧。”

    “知道了，”柯里亚斯虚弱地躺在床上，吃力地用干枯的双掌摩娑着面孔，“我不会再做那种蠢事了……”

    玛特得到了满意的答复，深鞠一躬，退了出去。望着他如山一般高大的背影，柯里亚斯的脑海里，不知为什么出现了老王奥古斯特病逝时的情景，口中不禁喃喃地念道：“为什么会走到这一步呢？那几个月，如同一场噩梦，我几乎已经不是自己了……如今连一个可以托付后事的人都没有啊，我的女儿……露西娅……”

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    “敌人很强。”老骑士喀尼亚斯拉在观察完列文·玛特的布阵以后，回到主帅营帐，皱紧了眉头，苦苦地思索。

    这时候，斯沃和希格蒙德走了进来，正好听到他自言自语的讲话。

    “列文·玛特的用兵术……据说，”斯沃扶住正准备鞠躬行礼的老骑士，说道，“是盖亚国中的第一人啊。阁下也正在为他而烦恼吗？”

    老骑士点了点头。希格蒙德说道：“我也去看过了，布阵无懈可击。但这并不足以对我军构成威胁——王国近卫骑士团的训练有素和装备精良，才是最可怕的。我曾听到有王国近卫骑士团的战斗力相当于王家卫队三个军团的总和的说法，看起来确实如此。”

    “世界上从来就没有简单的胜利，”老骑士点点头，“咱们从哈鲁姆森林之战以来，节节取胜，长驱直入，短短一个月就控制住了几乎半个国家，也该是打最后一场硬仗的时候了。”

    “也好，”希