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    承盛六年的这场秋狩注定要不太平。

    开围头一日魏七便出了事不说, 第二日晚紫禁城那头突又带来太皇太后病危的消息。

    快马传人递信，汗血马五百里加急，日夜兼程，人都不知换了几波，马也累死了数匹，才终于在次日夜里赶至木兰围场。

    密信由外城至内城一路传至帝帐，帐中烛光融融。

    此刻皇帝正伏在案头瞧明日围猎的布排。魏七则弯着腿靠在榻头一面翻书一面啃一只酸梨。

    今夜已吃了两个了。

    皇帝头都未抬, 余光中瞥见他弃了掌中的核，眼睛盯在书上，还要伸手摸索去拿梨, 只得无奈启口道：“你是预备着再病一场不成？”总是贪嘴，哪能不病。

    他还记得魏七头一回来此地时折腾出来的事。

    魏七抬眼瞧圣上的神色，讪讪停手，“不是, 奴才只是一时不察，不记得方才吃了几个了。”

    皇帝又不傻, 怎会信他的话，小伎俩罢了。

    他放下书卷，转而取来榻旁几面上摆着的湿巾子将掌中沾染的汁水细细擦干。

    皇帝仍是皱眉，等会子歇息前榻上的这些东西都要叫人换了。

    外头来人请面圣, 道紫禁城急件。

    人入内，急匆匆跪下请安。

    信件折子呈上来，皇帝拆开一瞧，面色大变, 扔了信件沉声道：“安喜！传令下去，一千精卫随朕即刻回宫，余下的人马明日一早启程，务必要快。”

    “嗻，奴才遵旨。”安喜上前行礼，“只是，请圣上示下，这旨意当以何名义下传？”

    皇帝怔怔地盯着信上的字，“老祖宗病危。”

    安喜大惊，高声道：“奴才这便去传旨！”

    语似惊雷，打破黑夜带来的所有平静。

    太监们疾步鱼贯而入。

    魏七呆坐在榻上一时还未能回过神来。

    几个奴才侍候皇帝更换行服披上大氅。帝帐外头渐渐传来了较大的动静，脚步声，马蹄声与行动间的盔甲碰撞声夹杂，事情实在突然。

    不过半盏茶的功夫上上下下便已大致准备妥当，一千精卫围在帝帐外整装待发。

    皇帝离去前只是瞧了魏七一眼，什么也未说便阔步出帐。

    可投去的那一瞥却十分深沉，似包藏无数情绪，后者觉得像是在那双深邃的眼眸中看见了脆弱与悲伤。

    然皇帝面容冷硬，魏七不能确定自个儿是否瞧对了，或许只是他妄自的遐想。

    他的心情亦是沉闷，跪坐在榻上忍着腿脚上的伤痛，恭恭敬敬地行礼磕头恭送圣驾。

    账外，皇帝将他最看重的禁卫首领留下，又低声吩咐安喜：“好生看着他。”

    安喜恭敬应，“嗻。”

    皇帝停了一瞬，又道：“若再出差池你也不必回宫了。”

    坠马之事还未来得及查明白，他实在难以安心。

    前者听了这话浑身发颤，连忙跪地道：“奴才明白！奴才必尽心尽力，十日内定回宫为您当差，替您效力。”

    他眼中泛水光，知晓圣上此刻心中必然难过，又不能安心丢下魏七。

    可事情重大，前者又才受了伤，实在不能带上他。

    御驾策马离，千骑轻装随行，披星戴月，昼日不歇，疾驰一整日却仍是迟了一步。

    离紫禁城还有一个时辰的路程，报丧的几个侍卫与御驾撞上。

    皇帝像是霎时便歇了气，他胡须未刮，脸面未净，只一夜功夫就憔悴了许多。

    御驾临城，城门大开，夜色深沉，满街点灯挂白迎帝驾。

    百姓窝在家中替天子与方逝去的太皇太后祈愿。

    汗血马在空荡荡的外城大街上疾驰，马蹄声踏碎寂静。

    北海阐福寺的钟声与紫禁城内的永乐大钟同响，钟声浩荡。

    帝驾疾驰，如飞箭自永定门入外城，经正阳门至内城，又由大清门归皇城。

    再穿承天门与端门，最终自午门中门插入紫禁城。

    重重宫门，开了又合，像是在锁一颗强大冷硬的帝王心。

    帝深夜归宫，阖宫迎驾。

    皇帝在乾清门前下马，步履已有些不稳。

    后宫众人接驾，“ 请圣上节哀。”

    喊声震天，皇帝未曾理会。

    一路疾驰至寿康宫，敬妃等高阶妃嫔携皇子公主跪在寿康宫门外，皆身着孝衣，啼哭不止。

    皇帝举目四望，目露茫然神色。

    长乐敷华内，太皇太后躺在榻上，面色青白，神态却仍算祥和。

    皇帝像是要站不住了，他勉力维持行至榻前。

    “ 祖母……” 终于眼眶发红，言语哽咽。

    “ 孙儿来迟。” 低语消散于阴沉宫殿。

    承盛六年八月十二，寿康宫太皇太后崩。