回江州谢府的路上, 谢六爷特意去了一趟那片荒芜的滩涂。

    进宝已经带着乡民盖起几座茅草屋，围了草棚安置鸭苗，小鸭子在竹栏里嘎嘎嘎嘎叫得欢实。

    荒地派上用场, 谢六爷很高兴。

    父女俩归家，先去拜见老夫人。

    老夫人问了几句寒暖，把谢蝉叫到面前，拉着手上下打量, 心里暗暗吃惊。

    这个孙女自小生得粉妆玉琢，她是知道的，当时只想着难怪周氏能让老六第一次忤逆母亲，但老夫人没想到孙女长大以后会出落得这么漂亮, 谢丽华的好看是小家碧玉式的秀美, 谢蝉是皓齿朱唇，眉眼灵动, 真正的美人胚子, 看她一眼, 心头会不由得晃一晃。

    老夫人忽然明白张夫人为什么那么喜欢谢蝉, 官家夫人见多识广, 眼光毒辣, 一眼就能窥出谢蝉日后的模样。

    她暗暗思量，留下谢六爷，问他张夫人信上说的事考虑得如何了。

    谢六爷从谢嘉琅那里得到承诺, 心里有了底，道：“娘，这事我和大郎说了, 大郎的意思是, 等他有了功名再说。”

    老夫人不太高兴, “张夫人可是一片好心，你们还推三阻四的，别叫人家寒了心。”

    “娘，儿子晓得。”谢六爷笑着说，“儿子回去叫九娘写信好好拜谢她干娘。”

    老夫人是剃头担子一头热，有心想巴结张夫人，奈何儿子和孙子都不识抬举，越想越觉得不快，挥挥手，“行了，你去吧，我如今老了，成天黑夜为你们操心，你们一个个自己有主意，我说得再多也没用。”

    若在以往，听了这话，谢六爷早就跪下赔不是了。

    这次，他只是朝老夫人躬身，转身走了。

    老夫人脸色阴沉。

    谢蝉回房，十二郎早就奔了出来，怀里抱着小黑猫。

    “姐姐，你不在家，我天天喂小黑，它长胖了好多。”

    黑猫喵喵叫了一声。

    谢蝉接过黑猫，夸十二郎懂事，要仆妇把安州带回来的礼物拿去送给各房，十二郎的那份尤其多，装了满满一口大箱子，十二郎欢呼着要去看，想起周氏，道：“姐姐，阿娘病了。”

    “什么病？病了多久？大夫来看过吗？吃的什么药？”

    谢蝉一边往里走，一边脱下外面穿的衣裳，一边问。丫鬟一句句回她。

    自从谢六爷离开江州后，周氏就病了，起初还强撑着去老夫人房里请安，后来站都站不稳了，五夫人劝她好好养病。大夫来看过，说没有大碍，开了些疏肝的药。周氏吃着药，没有好转，天天躺在床上以泪洗面，饭菜送到跟前，她只略动一动，五夫人过来劝解她，问她是不是受什么委屈了，她只是哭。

    谢蝉听着，眉头皱起，周氏病成这样，家里肯定送信给谢六爷了，他怎么一句都没提？

    “舅舅和舅妈来过吗？”她问。

    丫鬟脚步一顿，小声道：“九娘，舅爷一家回乡下去了……是六爷让人送回去的，我听外面的伙计说，六爷生了好大的气，还说以后不许舅爷他们来看娘子。”

    谢蝉走进屋，一个丫鬟坐在脚踏上做针线，看她进来，忙站起身。

    床上，周氏面朝里侧身躺着，床边案几上有一碗热腾腾的杏子粥，碗口热气氤氲。

    “阿娘，我和爹爹回来了。”

    谢蝉眼神示意丫鬟出去，挨在榻边坐下，俯身，靠着周氏，“阿娘，您哪里不舒服？”

    周氏迷迷糊糊的听见谢蝉的声音，僵了一下，慢慢翻过身，泪眼朦脓，不敢相信地看着她。

    谢蝉扶着她坐起来，拿帕子擦去她眼角的泪花，“阿娘，是不是阿爹生舅舅和舅妈的气，你心里不痛快？”

    周氏面色苍白，呆呆地看着女儿。

    谢蝉柔声劝：“阿娘，你别为舅舅他们的事和阿爹生气，阿爹对舅舅他们向来很尽心，什么都替他们张罗，不会无缘无故对舅舅他们发脾气，有什么事好好说，别伤着自己的身子。”

    周氏听着她解劝的话，想起自己先前的打算，心里羞惭难过，眼泪又掉了出来。

    “阿娘？”

    谢蝉不知所以，还要再劝，谢六爷走进屋，瞥一眼周氏。

    周氏看着谢六爷，神情愧疚，惶恐，畏惧，又可怜。

    谢六爷站在门边道：“团团，你先出去，我和你阿娘说几句话。”

    谢蝉出去了。

    周氏期期艾艾地望着谢六爷：“六爷……你，你把团团接回来……是不是……是不是不会赶她走……”

    谢六爷眉头皱起。

    “谁说我要赶她走？”

    他看着周氏哭红的眼睛，“团团是我们的女儿。”

    周氏呆住，嘴巴张了张，震惊，如释重负，狂喜，羞愧，悔恨一起涌上心头，悲喜交加，又哭又笑。

    从获知谢蝉身世的那一刻起，周氏无时不刻不在担心，生怕谢六爷发现真相后一怒之下赶走谢蝉，休了她。谢六爷去了