唐敬之的脸颊有些发烫。

    他看看一脸激动，恨不得立刻上书朝廷的周县令。

    又看看满眼敬佩，几乎要五体投地的朱宜之。

    再想想自己刚才那番倚老卖老、轻视对方的言语。

    一股难以言喻的羞愧感涌上心头。

    他猛地站起身，整理了一下自己的官袍，然后对着陆准，郑重其事地拱了拱手。

    那腰弯下的幅度，比之前任何一次都要低。

    “陆……贤弟。”

    这一声“贤弟”，叫得有些干涩，却清晰地传入了每个人的耳中。

    唐敬之抬起头，脸上带着几分尴尬，几分敬佩，还有几分自嘲。

    “贤弟此策，石破天惊，实乃……振聋发聩！”

    “是下官……不，是为兄先前浅薄了，以年龄取人，险些错过贤弟这等大才！”

    他苦笑一声，看向周县令，眼神复杂。

    “我与县尊大人，皆是进士出身，自诩饱读诗书，通晓政务，却对这困扰朝廷百年的火耗之弊束手无策。”

    “没想到……竟被贤弟一语道破天机。”

    “惭愧，当真是惭愧啊！”

    周县令闻言，也是老脸一红，连连点头附和：“是啊，惭愧，惭愧之至！”

    他们两人，一个县令，一个县丞，都是通过科举独木桥，一路拼杀上来的精英。

    可面对这等国之大弊，却只能随波逐流，甚至……也曾从中分润过些许好处。

    如今被陆准这般点醒，羞愧之余，也感到一阵后怕。

    陆准看着唐敬之那副终于放下架子的模样，知道这位官场老油条，算是彻底服气了。

    他也拱了拱手，语气平和地回应道：“唐大人言重了。”

    “并非两位大人不智。”

    “你们能在第一时间便明白此策的关窍利弊，足以证明两位的智慧与眼光。”

    陆准顿了顿，话锋一转，又回到了他之前的论调。

    “只是，两位大人，包括这天下的许多读书人，都被那阉割过的假儒学蒙蔽了双眼，困住了手脚。”

    “只知空谈仁义道德，却忘了圣人学说中，本就蕴含着经世致用、解决实际问题的力量。”

    “这才让诸位面对这等弊政，空有智慧，却想不到这最直接、最有效的法子。”

    众人道了句佩服后，屋内顿时安静了下来。

    方才的激动与赞叹仿佛被无形的手抹去，只剩下一种微妙而沉重的气氛在空气中弥漫。

    周县令端着酒杯，目光闪烁，不再看陆准，而是若有所思地瞟向唐敬之。

    唐敬之也垂下眼帘，手指无意识地摩挲着官袍的袖口，心思百转。

    朱宜之看看这个，又看看那个，眉头微蹙，隐约感觉到了什么，却又说不清楚。

    三位官场中人，心思各异，眼神交汇间，似乎有无声的电光火石。

    唯有陆准，仿佛置身事外。

    他夹起一块肥美的鱼肉，慢条斯理地送入口中，细细咀嚼。

    鱼肉的鲜美在口中化开，他却微微皱了皱眉。

    这气氛，怎么突然变得跟鱼刺一样，有点卡喉咙？

    “诸位大人，这是怎么了？”

    陆准放下筷子，带着几分恰到好处的疑惑，看向沉默的三人。

    唐敬之像是被这句话惊醒，猛地抬起头，脸上挤出一个略显僵硬的笑容。

    “啊，无事，无事。”

    他站起身，对着周县令和陆准拱了拱手。

    “县尊大人，陆贤弟，下官衙门里还有些琐事未了，今日便先告辞了。”

    他语气带着几分急切，眼神却不敢与周县令对视。

    “改日，改日定当再备薄酒，好好宴请陆贤弟，聆听高见。”

    说着，他便转身欲走，脚步匆匆，像是生怕慢了一步。

    “唐县丞留步！”

    就在唐敬之的手即将碰到门框时，周县令的声音陡然响起，带着不容置疑的威严。

    “来人！”

    随着周县令一声令下，门外立刻涌入数名身着皂衣，手持水火棍的衙役，瞬间将后堂的出口堵得严严实实。

    冰冷的铁尺与腰刀反射着堂内的灯火，气氛瞬间降至冰点。

    唐敬之的脸色骤然一沉，猛地转过身，原本还算和气的面容此刻阴云密布。

    “周大人，你这是何意？”

    他盯着周县令，声音冰冷，带着被冒犯的怒意。

    周县令脸上闪过一丝尴尬，干咳一声，试图缓和气氛。

    “呵呵，唐县丞误会了，误会了。”

    他摆了摆手，脸上堆起笑容，只是那笑意不达眼底。

    “本官忽然想起，还有些公务上的事情，想要请教唐县丞，事关重大，还请唐县丞稍待片刻，咱们详谈之后再走不迟。”

    “请教？”

    唐敬之怒极反笑，