清晨的薄雾尚未被朝阳完全驱散，赵云单人独骑，已踏上了通往辽东治所襄平城的官道。座下照夜玉狮子喷吐着白气，四蹄翻飞，踏碎路边草叶上凝结的寒露。马蹄铁叩击在平整坚实的黄土路面上，发出清脆而富有韵律的“嗒嗒”声，回荡在空旷的原野间。赵云身姿笔挺如枪，一身洗得发白的旧战袍难掩其英武之气，银盔下的面容沉静，唯有那双深邃锐利的眸子深处，掠过一丝不易察觉的波澜。

    上一次来去匆匆，如惊鸿一瞥。这一次，他决心要看个真切。

    道路两旁的景象渐渐变化。初时还是大片大片等待春耕的褐黄田地，阡陌纵横，井然有序。越靠近城池，景象便越是不同。田间地头，竟能看到一些奇特的铁家伙，在农夫的驾驭下缓缓移动，深翻着板结的泥土，留下整齐湿润的沟壑。赵云的目光在那泛着金属冷光的犁铧上停留片刻，心中微动。这绝非寻常农具。

    官道也愈发宽阔平坦，远胜他见过的任何一条州郡要道。更让他心头一震的是，沿途竟未遇到任何流民乞丐！这与他在中原腹地司空见惯的流民如蚁、哀鸿遍野的景象，形成了天壤之别。只有三三两两的行人，或推着独轮车满载着新割的草料，或挑着担子，步履间带着一种赵云久违的安稳气息。偶尔有驮着沉重货物的骡马商队与他们擦肩而过，车老板的吆喝声和清脆的铜铃声交织在一起，竟透出几分奇异的生气。

    空气中，一丝若有若无的、带着烟火气的特殊味道，随风飘来，越来越浓。那不是炊烟，更非烽烟。它沉甸甸的，带着一种难以言喻的力量感，钻入鼻腔。

    襄平城的轮廓在雾气中显现。当那巨大的城池彻底跃入眼帘时，赵云勒住了缰绳。照夜玉狮子打了个响鼻，不安地刨动前蹄。赵云凝目望去，心头巨震。

    这绝非他记忆中的任何一座汉家城池！

    高耸的城墙拔地而起，青黑色的巨大条石垒砌得严丝合缝，雄浑异常。最令人侧目的是城墙上每隔一段距离便突兀伸出的、用粗大原木和厚实木板搭建的方形“盒子”，如同巨兽探出的狰狞爪牙。赵云一眼便认出，那是前所未见的坚固角楼和箭塔，其设计之大胆，结构之稳固，远超他所知的任何城防工事。

    更奇异的景象在城外。巨大的烟囱如同沉默的巨人，矗立在城池边缘的广阔区域，不下十数根！浓重的黑烟与翻滚的白色蒸汽交织着，源源不断地从那些烟囱口喷涌而出，直冲云霄，在微明的天幕下形成一片奇异的、充满力量的云盖。那沉甸甸的烟火气，正是来源于此。

    铁锤砸击的轰鸣声、金属摩擦的尖锐嘶鸣、某种低沉而持续的嗡嗡震动……各种嘈杂而充满力量的声响，隐隐从那个方向传来，汇聚成一股无形的洪流，冲击着耳膜。即便相隔尚远，赵云也能感受到脚下大地传来的微弱震动。那是无数力量汇聚、奔涌、碰撞的声音，是活着的城池的脉搏！

    一座城，竟能发出如此磅礴的呼吸？赵云握紧缰绳的手，指节微微泛白。他深吸了一口那混杂着煤烟、铁锈和湿土气息的空气，策马穿过洞开的城门。

    城内的景象更是扑面而来的喧嚣与活力。宽阔的主街以巨大的条石铺就，平整得令人难以置信。街道两旁，鳞次栉比的店铺早已开张，各色幌子在晨风中招展。吆喝声、讨价还价声、车轮碾过石板的辘辘声、铁匠铺里传出的叮当脆响……汇成一片沸腾的人间烟火。

    人流如织。有穿着粗布短褐的工匠，步履匆匆；有头戴方巾的商贾，站在店铺前指指点点；更多的是衣着整洁、面色红润的普通百姓，挎着篮子，带着孩童，神色间不见流离的惶恐，只有一种近乎麻木的安稳。麻木，在此刻的乱世，已是弥足珍贵。

    一个热气腾腾的食摊前围了不少赶早的人。赵云下马，将照夜玉狮子拴在一旁的木桩上，信步走近，想买些热食。

    “店家，两张大饼，一碗热汤。”赵云的声音不高，却清晰沉稳。

    “好嘞！客官稍等！”摊主是个四十多岁的汉子，手脚麻利，脸上带着生意人常见的和气笑容。他飞快地烙着饼，铁鏊子上滋滋作响，麦香四溢。

    等待的间隙，旁边几个穿着短衫、像是码头力夫的汉子一边呼噜噜喝着热汤，一边嗓门洪亮地闲聊。

    “……嘿，听说了吗？东城外新起的那个大‘坊’，叫什么‘造纸坊’的，又招人了！”一个络腮胡汉子抹了把嘴，脸上带着兴奋，“管一日两顿干的，工钱按日结，现钱！比去码头扛大包强多了！”

    “造纸？”另一个精瘦的汉子有些疑惑，“那玩意儿金贵得很，都是世家大族用的，弄那个能赚几个钱？还搞这么大动静？”

    “这你就不懂了吧！”络腮胡汉子一脸“你见识少”的表情，压低了点声音，却掩不住得意，“咱周公弄出来的新法子！听说用的是河滩的芦苇杆子、麦草，还有那些烂树皮！便宜得很！造出来的纸，嘿，虽说比不上南边进贡的宣纸那么雪白细腻，可便宜啊！学堂里的蒙童练字，官府贴告示，记账本子……都用得上！我家那小子就在蒙学里，用的就是这种纸，厚实，经写！价钱