就在陈杨舟查探军中粮草是否有贪污事宜时，百里之外的黑水关正笼罩在铅灰色的云层下。

    春风裹挟着未消的寒意掠过空地，卷起细小的沙尘。

    一处空地围栏内，数百名黑水关的平民和俘虏挤在一起瑟瑟发抖。

    他们中有人穿着残破的大夏兵服，更多的是普通百姓——老人蜷缩着咳嗽，妇女紧搂着孩子，青壮年男子则被单独捆成一串，像待宰的牲畜。

    不远处，几头瘦弱的牛羊低头啃食着刚冒头的青草，偶尔发出不安的叫声。

    一个北渊士兵挥舞长鞭，抽在一个试图靠近围栏的老人手上：“退回去！不想死就老实点！”

    “军爷行行好……给口吃的吧…孩子、孩子快顶不住了…最少给点喝的吧。”老人踉跄跪倒，颤抖着抬起布满皱纹的脸，浑浊的泪水在皱纹间流淌。

    “你们也配？猪狗不如的东西！”

    北渊士兵狞笑着扬起长鞭，“啪”地一声抽了过去。

    老人佝偻的后背顿时绽开一道血痕，破旧的麻衣碎片混着血沫飞溅。

    他干瘪的胸膛剧烈起伏，却死死咬住牙关没吭一声。

    三丈外，一个瘦得脱相的小童艰难朝他一点一点爬过去，“阿…爷…”

    这声气若游丝的呼唤像把钝刀，狠狠剐在老人心上。

    老人浑身一颤，突然发了疯似的以头抢地，额头磕在碎石上迸出血花，“军爷行行好…给点吃的吧，行行好吧，我愿意做任何事。”

    “想要吃的？”北渊士兵蹲下身，阴笑着看着老人，“叫两声狗听听。”

    老人身形一顿。

    “汪…汪…”

    苍老的犬吠声响起时，那士兵笑得前仰后合。

    士兵随手扔过去小半块饼子，“好狗！赏你的。”

    老人佝偻着身子扑向那半块饼子，指甲缝里塞满泥土也顾不得，像护食的饿犬般紧紧攥在手中。

    他跌跌撞撞爬回孩童身边，颤抖着手将饼子塞进孩童手里，“阿兴，你快吃。吃饱了就能活下来了。”

    孩童肚子咕咕响着，却还是摇了摇头，“阿爷，我不饿。”话虽这么说，眼睛却直勾勾地看着那块饼子。

    老人欣慰地揉了揉孩童的小脑袋，“好，阿爷吃。”

    说罢侧过身子，用佝偻的背脊挡住孩子的视线，喉结夸张地上下滚动，发出响亮的吞咽声。

    “真香啊…”老人咂着嘴，空嚼着空气，“阿兴快尝尝。”说罢递了过去。

    孩童见阿爷“吃”得香甜，这才小心翼翼地接过饼子。

    他先是伸出舌头舔了舔，随后狼吞虎咽地咬了下去。

    就在此时，一只沾满泥污的军靴狠狠踹在他胸前！

    “谁准你在这吃的？”北渊士兵狞笑着，看着孩童像破布娃娃般滚落在地。

    那块珍贵的饼子在尘土中翻滚，瞬间裹满沙砾。

    孩童却顾不得疼痛，扑上去将脏兮兮的饼子连同泥土一起塞进嘴里，嘴里呢喃着：“好吃…真好吃。”

    泪水混着饼子一起吃下去，有点咸咸的。

    “哈哈哈！看这饿死鬼！”士兵们拍腿大笑，有人甚至笑出了眼泪。

    围栏内的其他人都麻木地看着这一切，只有几个妇人别过脸，用粗布袖口偷偷擦拭眼角。

    而她们怀中饿得昏昏沉沉的孩子，连哭的力气都没有了。

    人群里，一对夫妇脸色惨白如纸，妇人怀中的小女孩饿得眼皮沉重，怎么也睁不开。

    这对夫妇正是石门关烧饼摊摊主，数月前，陈杨舟在马蹄下救下了他们的女儿兰儿。

    后来，这对夫妇跟着范翰文、陈安一同把北渊军营的粮草烧了，趁乱逃了出来。

    本以为就此远离战火。

    可惜命运弄人——他们误打误撞逃到黑水关，却落入北渊人手中，像牲口一样被驱赶进临时营地。

    另一边，北渊大帐内，气氛沉重。

    “春季草长，逃兵越来越多。”拓跋哲愤怒地来回踱步，战靴将地毯碾出深深的褶皱，“就为了家里那几头畜生！等拿下大夏，要多少牛羊没有？”

    轮椅上的白衣男子没有任何表情，这样的情况早在他意料之中——

    北渊幅员辽阔，却多是贫瘠草场，十户九牧。

    每逢寒冬将至，这个马背上的民族便如饿狼般南下劫掠；待春草萌发，又匆匆北归照料牲畜。

    年复一年，循环往复。

    “年复一年的春荒逃亡，我还以为…可汗早该习以为常了。”白衣男子轻笑。

    “习个屁！老子筹备这么多年，就为了一战定鼎中原！难道就因这些鼠目寸光的畜生功亏一篑？”拓跋哲愤怒地咆哮着，将桌上的物品一扫而空。

    轮椅上的男子垂眸，掩去眼里的不屑，“不难办。传可汗令——再有逃荒者，父族母族妻族，连同襁褓里的崽子，一并斩尽杀绝。”

    “可草原的狼从不会咬死同窝幼