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    正因为如此，曹元现如今分外看重作为内阁阁老的福利，那就是勋贵大臣以下，几乎人人看到自己都要避让行礼。此时此刻见钱宁竟是旁若无人地就要从自己身边过去，原本今天就在内阁憋了一肚子火的曹元顿时忍不住了，当即开口叫道：“钱宁，你这是往哪儿去？皇上如今正在养病，你难道不知道规矩，这宫城之中也是你这个外臣能够擅闯的？”

    钱宁对曹元这么个只会狐假虎威的草包始终看不上，因而此刻听到这喝问，他顿时恼羞成怒，待要发火，想到如今自己的紧要之务，他便皮笑肉不笑地说道：“曹阁老这话倒是古怪了，我奉旨提督内厂暂理东厂，若有要紧大事向刘公公回报，如今刘公公不在，自然唯有禀报皇上。我当然知道宫禁之内不得随便进出，这身边两位可是司礼监萧公公派来的。”

    曹元本待出一口被人藐视的恶气，却不料钱宁竟然振振有词，脸色一时极其难看。然而，下一刻，钱宁竟是又看着他笑容可掬地说道：“当然，今天我所奏之事异常要紧，倘若曹阁老正好有空，那就和我一道去乾清宫求见如何？”

    才刚被李东阳排揎了一顿，现如今钱宁虽起初不甚恭敬，这会儿却给了自己一个面子，曹元也就渐渐心气平了，当即颔首说道：“那好，我陪你走一趟。”

    拉上了这么个家伙，当钱宁到乾清宫以十万火急的理由求见之后，须臾，里头便有一个太监快步出来。自从当初坤宁宫管事牌子贾世chūn死了之后，张太后身边后来换上的人全都是老实了许多，对八虎恭恭敬敬不说，对外头其他人也多了几分和善。此时此刻，这仁寿宫管事牌子丁半山出来之后，对曹元和钱宁都客客气气地点了点头。

    “究竟什么事？太后正在探视皇上！”丁半山说着便叹了一口气，“好容易能说得皇上重新回到乾清宫住着，皇上这场病虽说让内外不安，可也不是没好处的……如今皇上正和太后说从前的事呢，闹着要太后直接歇在西暖阁，要不是真正的大事，那就别打扰了。”

    “真的是耽误不起的大事。”眼见丁半山仍有些犹豫，后头还跟着其他几个内侍，而身边曹元也露出了探寻的目光，钱宁方才深深吸了一口气，声音不轻不重地说道，“平北侯和刘公公等人在鄱阳湖上遭遇水匪，如今生死不知！”

    此话一出，不但丁半山立时懵了，曹元也只觉得头皮发麻，一瞬间竟是失声惊呼道：“怎么可能！皇上可是给他们随身带了五百扈从亲卫，不是说从南京过去的时候还添了护卫，怎么可能出事？必然是以讹传讹错传了消息……”

    他一口气说到这儿，见其他人全都看着自己，那一瞬间顿时明白自己竭力想证明刘瑾那一行不会出事，但却yīn差阳错把这尚未证实的消息给散布了开来，顿时面如死灰。而丁半山恼火地瞪了一眼这位内阁三辅，深深吸了一口气就撇下三人回身进乾清宫，不消一会儿，他便出来说道：“钱大人，太后和皇后娘娘宣召你进去。曹阁老，你请回吧。”

    尽管吃了闭门羹，但曹元顾不得那许多，慌忙快步折回文渊阁。路过首辅直房的时候，见李东阳正在伏案疾书，他也没惊动，径直冲到了刘宇那儿，三言两语把正在那儿奏事的中书舍人给赶了出去，继而就冲到了刘宇身边。

    “什么事这么风风火火又神神鬼鬼的？”

    “刘公公和徐勋他们在鄱阳湖上出事了！”

    “什么！”刘宇刚刚还端着架子，可一听到这话，他顿时表现得比曹元更加失态，手上那支蘸满了浓墨的笔一下子掉在了下头的纸笺上，溅出的墨汁甚至染上了他雪白的内袖。然而，他却完全顾不得这些，霍然起身一把抓住了曹元的袖子，竟是连声音也颤抖了起来。

    “哪里来的消息？可靠否？”

    “是钱宁那小子刚得到的急报，他管着内厂和东厂，你说他的消息可靠不可靠？”曹元咬牙切齿地迸出了这么一句话，见刘宇面色灰败地跌坐了下来，他也没工夫去嘲讽对方，使劲吞了一口唾沫就开口说道，“要说也不是没主意，我刚刚已经想到了一条。”

    “去找张西麓！”见刘宇突然抬起头来看着自己，曹元便一字一句地说道，“这会儿顾不得被他占上风了。刘公公要是和徐勋一块有事，徐党中人就算措手不及，可李东阳那些人却一定会疯狂反扑，到时候他这个变节的首当其冲！这当口咱们都听他的，等过了这难关再说！”

    这要是别人，刘宇也就罢了，但他对于张彩却着实有些忌惮提防。焦芳致仕腾出了位子，他和曹元能够进入内阁，这自然是好事，可焦芳显然是被张彩挤下去的！而此前他到吏部出任尚书的时候，竟只是个盖印的，铨选的权力都掌握在张彩手上。可以想见，倘若这一次再听张彩的，等回头尘埃落定，他连个存身之地都未必有！

    于是，他几乎想都不想便开口拒绝道：“听张西麓的？除了刘公公敢听他的，其他的人若是听他的，被他卖了还不知道！老曹，焦芳想当初可是在刘公公面前竭力劝说要把他招纳过来，可结果怎么样？什么叫反噬，我是已经